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Paspalj, el zurdo polivalente

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Publicado el Jueves, 24 Noviembre 2011 16:58

El mejor jugador del mundo del año 1966?, bueno, muchos otorgarían ese honor a Danny Manning, otros a Tim Hardaway y algunos, quizás citarían a otro europeo, el Holandés Rik Smits, yo lo tengo claro, me quedo con el zurdo de Pljevla, el primer europeo en la NBA que no se corto a la hora de jugársela y lo pago.

Y si bien, tras su vuelta a Europa, tuvo otras 3-4 temporadas estelares en el basket griego, ya no parecía el joven con juego alegre y desenfadado, previo a su experiencia en la NBA. Y es que, jugar solo 28 partidos, con un promedio de 2,6 puntos y 1,1 rebotes, para alguien habituado a superar los 20 puntos de promedio en su Partizan y ser una de las principales referencias ofensivas de la Yugoslavia dorada, fue muy duro. Quizás, un estado como el de Texas, no era el mejor lugar, para que un joven yugoslavo, creciese como jugador y persona, y así, a medida que avanzaba la temporada y no aparecía la estrella del este esperada, fue objeto de un aluvión de criticas, que llegaron a convertirle en un muñeco de pim pam pum, que si fumaba tres paquetes al día, que si se alimentaba de pizza y Coca-cola, que si dijo a Larry Brown que el solo atacaba…, y que concluyo con la humillación de cortarle para los play-offs en beneficio de un Mike Mitchell, que lejos ya de sus buenos años, estaba haciéndose una carrera en Italia en Brescia.

Aun así, tuvo su día, el 20 de enero de 1990 frente a los nuggets, anoto 13 puntos, cogió 4 rebotes y puso 2 tapones en 14 minutos, y es que como decía al principio, no se corto, y extrapolando sus cifras a 36 minutos de juego, como gusta hacer a la NBA, hubiera promediado 14,3 puntos, 6 rebotes y 2 asistencias.

Pero vayamos al inicio de su carrera, nace, como decíamos en Pljevla, Montenegro, y al igual que comentábamos con Kicanovic y es común a casi todos los jugadores yugoslavos, practico varios deportes en sus primeros años, balonmano y Voleibol en concreto, para centrarse luego en el basket. Fichado a muy temprana edad por el Buducnost, donde coincide con otras jóvenes estrellas montenegrinas, Pavicevic y Radulovic, alcanza muy prematuramente, a los 16 años, en la temporada 82/83, la primera plantilla, en parte, por la disolución por problemas económicos del equipo juvenil del club.

En ese verano de 1983, en el europeo Juvenil celebrado en Alemania, Ludwuigsburg y Tubingen, le conocí, era su primera incursión internacional con la selección plavi y como no, ganaron el oro. Una selección, que pese a contar con nuestro protagonista, Juri Zdvoc, Ivo Nakic o Branislav Prelevic, estaba liderada por Ivica Mavrenski, un base-escolta con facilidad anotadora, que no llego a donde parecía estar destinado. Por su parte Zarko, no dejaba de ser un ala-pívot, alto, 2,07, que anotaba fácil en las cercanías del aro y al que se le intuía un futuro prometedor, de poder desarrollar toda su calidad en las posiciones exteriores.

El año siguiente, pese a ser junior de primer año, disputo el europeo de Suecia con la selección yugoslava, aunque esta vez, solo alcanzaron el bronce. En esta selección, Perasovic era la gran figura, y nuestro protagonista seguía su evolución a las posiciones exteriores, de hecho, el gran fondo de armario interior de esta selección, Jovanovic, Arapovic, Milicevic, Zuric y Pecarski, permitía estas probaturas y normalmente salía en el quinteto inicial, anotándole 10 puntos a España en el partido por el bronce.

Su importancia en el Buducnost, va en aumento en las siguientes temporadas y en la 85/86, su ultima en el equipo, promedia ya 20 puntos por partido y lidera al equipo a la 3º plaza y a la consecución de una plaza para la Korac. Ese verano su club lo vende al Partizan, equipo que casi al mismo tiempo, conseguía hacerse con los servicios de Vlado Divac y así completar una temible plantilla, que también incluía a Djordjevic, Obradovic, Grbovic y Savovic.

Los resultados no podían hacerse esperar y en la temporada 86/87 ganan la liga, derrotando al Estrella Roja en la final. En la siguiente 87/88, deslumbran en Europa, se clasifican como lideres para la f4 de Gante, y allí un excelso y sobre todo experimentado Maccabi les deja fuera de la final. Grbovic, Divac y Paspalj eran el triangulo ofensivo de este equipo, con Djordevic ayudando por fuera. En liga, la ascensión de la Jugoplastika era imparable y pese a que llevaron la final al desempate, la ausencia de Divac en el primero y la encerrona del ultimo, fueron demasiado para el Partizan.

La temporada siguiente, 1988/89, vuelven a deslumbrar en Europa y se llevan la Korac, ganando a doble partida al equipo de Cantu, con la vuelta en el “infierno” de Belgrado. La marcha de Grbovic a Granada, hace que Paspalj asuma mas responsabilidades en el equipo y alcance el pleno reconocimiento a nivel individual, al ser elegido MVP de la liga yugoslava, una liga yugoslava en la que jugaban Divac, Kukoc, Radja, Djordevic, Danilovic, Savic…, en la final, uno de esos escándalos a los que nos tenían acostumbrados los yugoslavos y victoria en los despachos de Jugoplastika. El lanzamiento de un objeto a Divac en Split, provoca la retirada del campo del Partizan, la federacion yugoslava sanciona esta retirada con otro partido perdido y liga para la Jugoplastika. En semifinales, nuestro protagonista había tenido tiempo para enchufarle 31 al Estrella Roja en el primero y ser el máximo anotador del equipo, pese a la gripe que no le dejo estar a su nivel en el segundo, el único que perdieron.  

En esos años, concretamente desde el eurobasket de 1987 en Atenas, su presencia se estabiliza en la selección yugoslava, con la que logra dos Oros y un bronce europeos, un oro Mundial y una plata Olímpica. Una Selección que en los años 1989, 90 y 91, estuvo a otro nivel y que solo la desmembración de Yugoslavia, impidió que su dominio se extendiese más allá de estos años.

Su papel en la selección, fue creciendo poco a poco, irrumpe con fuerza en el eurobasket de Atenas de 1987, anotando en torno a los 10 puntos por partido y siendo un elemento clave, 2º anotador y 3º reboteador, junto con su compañero del Partizan, Divac, en la revolución que se va iniciando en la selección plavi. Mas de un medio considero que fueron los mas regulares y positivos del combinado plavi.

En 1988 participa en el preolímpico de Holanda, donde Yugoslavia se clasifica con facilidad, solo pierde contra la URSS, en un partido, en el que se convierte en protagonista de una tangana y acaba en el Hospital, aun así tiene tiempo para anotarles 16 puntos en escasos 20 minutos. Segundo anotador, 15,3 puntos, del equipo tras Petrovic y asentado en la plaza de alero titular. Rol que seguirá desempeñando en Seúl, donde conseguirán la medalla de plata, perdiendo en la final nuevamente frente a la URSS.

Su consagración viene con su primer oro, el del europeo de 1989, en Zagreb, donde vuelve a ser el 2º anotador del equipo y una defensa sobre Gallis para el recuerdo, sobre todo esa jugada de los primeros minutos en la que le tapona, corre el contrataque y anota. El equipo arrasa y en la final, Grecia sufre una humillación en toda regla, 81-49 hacia la mitad de la segunda parte, un baloncesto de otra galaxia.

En el Mundial de Argentina de 1990, si bien sigue anotando en torno a los 13-14 puntos por partido, y realiza una esplendida final, ve la irrupción imparable a nivel de selección de Kukoc, quien se convierte junto a Petrovic en la referencia de la selección yugoslava. En la última competición de esta selección, en el europeo de Roma de 1991, si bien sigue siendo un alero alto difícil de parar, su aportación desciende y los focos se dirigen mas a Kukoc, Divac y Radja, seguramente la mala experiencia NBA empezaba a dejar huella en nuestro protagonista.

Y como era su juego?, ya hemos dicho que era zurdo, que en su primera época, la que sitúo hasta su experiencia en la NBA, era un alero alto con unas condiciones físicas inmejorables, muy rápido, lo que le permitía ser uno de los mejores finalizadores de contraataque que uno haya visto jamás, marcando los pasos desde muy lejos. También eran espectaculares sus remontadas por la línea de fondo, que podían concluir en canasta o en asistencia al compañero mejor situado, sus posteos, generalmente en el poste bajo, que finalizaban bien con pivote hacia canasta o tiro hacia atrás, los triples desde todas las posiciones, pero especialmente desde el lateral, sus penetraciones por el centro de la zona, los rectificados, el tiro parando a cinco metros…, en definitiva, uno de los jugadores con mas, sino el que mas, recursos ofensivos de su época, toda una delicia verle jugar.

Y en defensa?, como adelantaba al principio, en la NBA corrió con una inmerecida fama de jugador indolente atrás, su famosa frase, dirigida a Larry Brown "No defense, only offense.", a la que este contesto, "No play, only bench”, no hizo sino reforzar esa opinión, pero lo cierto es que muchos, todavía recordamos a Zarko “bajando el culo” para defender a Gallis, prácticamente secándole y sobre todo esas dos jugadas en que le roba el balón casi a ras de suelo. 

Y por ultimo su tiro, son numerosas las definiciones que se han dado del mismo, pero desde luego todas coinciden en un dato, era peculiar. Se colocaba la bola a lado de la cabeza, como si fuera un "loro", y luego lanzaba con los codos completamente abiertos, con un latigazo de su maravillosa zurda. Con el tiempo y a medida que perdía confianza en su tiro, fue modificando su mecánica y si ya desde el principio escoraba el hombro izquierdo hacia abajo, cada vez fue mas pronunciado, llevándole a sacar el balón desde mas abajo, eso si, jamás renegó de un gran amigo, el TABLERO, y es que Zarko fue uno de los últimos grandes tiradores a tabla.

Y es en Argentina, donde empieza a aparecer “otro” Paspalj, ya no es un alero alto, sino que comienza a jugar como ala-pívot, o como gusta decirse hoy en día, como falso cuatro. Y si bien en el Mundial, fueron las exigencias del guion, tanto la URSS, Volkov, como los USA, Owens y Laettner, tenían mucho peligro en esa posición y el propio físico renovado “made in NBA” de Paspalj, los que le condujeron a ese puesto, posteriormente fue su alarmante perdida de velocidad y tiro la que le obligo a reubicarse. Y eso que el Paspalj del Mundial, supero a todos sus rivales y muy especialmente a los soviéticos por su versatilidad, dejándonos una actuación en la final, de lujo, con 16 puntos, 2º anotador de Yugoslavia tras Drazen, en 24 minutos, no hacia falta mas.

En su primera temporada de vuelta a Europa, su casa de siempre, el Partizan, es su destino, y la verdad, es que la situación que encuentra, no ha cambiado demasiado desde su marcha, vuelve a liderar al equipo, 26 puntos y 5 rebotes, pero vuelve a chocar con un muro llamado Jugoplastika y con el que se ha convertido en su alter ego, Toni Kukoc. Ademas, en el segundo partido de la final de la liga yugoslava, se inicia su maldición con los tiros libres, pese a realizar un partidazo, 32 puntos, falla los 2 libres decisivos. En el tercer partido, donde la Jugoplastika sentencia a su favor la liga, paga la marejada interna del Partizan y Vujosevic solo le saca un minuto, invitación en toda regla a que deje el equipo.

La acepta. Ficha por el Olympiakos y en una liga griega que poco tiene que ver con la que hemos conocido en el presente siglo, se convierte en un semidios, promedia 33 puntos y 10 rebotes y lleva al equipo, octavo la temporada anterior,  a las semifinales de liga, siendo escogido el MVP del campeonato. Aunque, ver que su Partizan logra el mayor éxito de su historia, la Copa de Europa del tiro en el ultimo segundo de Djordevic frente al Joventut, justo la temporada en que el se ha ido y el no poder jugar las olimpiadas de Barcelona por las sanciones internacionales impuestas a Yugoslavia, seguro que hicieron mella, en una persona tan frágil como Zarko.

Menos mal que la temporada siguiente, 1992/93 un Olympiakos reforzado, Tarlac, Tomic, Walter Berry y Franko Nakic, consigue ganar la liga griega y aunque lógicamente, reduce sus prestaciones, 25 puntos y 7 rebotes, sigue dando tardes incomparables a los aficionados de Olympiakos, 56 al dafni o 44 al Aris en cuartos. La racha continua la temporada siguiente, 1993/94, bueno mejora, pues a la liga griega se une la copa, pero sus números continúan cuesta abajo, 19 puntos y claro, si la temporada anterior, se podía encontrar una justificación en el refuerzo del equipo, en esta, es cada vez mas evidente, que su físico no es el que era, mas kilos, menos aguante…y para rematar, la maldita final de la Copa de Europa frente al Joventut, otra vez unos tiros libres fallados, que son el colofón de su desastrosa segunda parte, tras haber sido elegido el MVP de la final en base a su excelsa primera mitad, triste consuelo. Como también lo fue, su maravilloso partido final de la liga griega, anotándole 30 puntos al PAOK.  

Tanto tiro libre decisivo fallado, tantas decisiones erróneas, tanto tabaco…, acaban por desequilibrar a Zarko y poco a poco emerge una versión deteriorada de nuestro ídolo, pierde toda su confianza en su tiro, especialmente en los libres, en los que pasa de un 86% al 50%, y evoluciona cada vez mas hacia posiciones interiores, explotando su experiencia, astucia y habilidad al poste bajo, pero desde luego sin la velocidad y sobre todo espontaneidad de antaño.

Pero las decisiones erróneas, no habían acabado y al finalizar la temporada, marcha al rival del Olympiakos, al Panathinaikos, además a sustituir a Volkov, un jugador de sus características, con lo que las comparaciones no iban a tardar. Y claro sale mal parado, sobre todo por que el Olympiakos es su verdugo en liga y Final Four. La única alegría de esta temporada, vendrá otra vez de la mano de la selección Yugoslava, que vuelve al concierto internacional, con mas fuerza que nunca y arrolla en el Eurobasket de 1995 en Grecia. Paspalj tiene un protagonismo limitado, 8 puntos y 3 rebotes por partido, pero su rostro, en la hora del triunfo, revela la alegría de aquellos que durante años no pudieron defender la camiseta de su país.

Nuevo cambio de equipo, esta vez forzado por su club, para recalar en el Panionios, con Ivkovic en el banquillo, reencuentro con un viejo amigo que le ayudara a que esa temporada, la 95/96, sea la de su canto del cisne. Primero, lleva al Panionios al tercer puesto de la liga griega y después, en la final de los Juegos Olímpicos de Atlanta, con el tablero de nuevo como gran aliado, se va a los 19 puntos con su Yugoslavia, máximo anotador, frente al dream team 2, jugando ya, como decíamos, de ala-pívot, de forma pausada, con fuerza y corriendo poco, excepto en un par de contraataques en los que autohomenajea al zarko de juventud. Y así, anota 7 de sus 10 tiros y el único triple que intenta, con los NBA enfrente, sin saber como parar a aquel chico que no hizo nada en los Spurs. Para engrandecer mas su gesta, decir que Karl Malone se queda en 0 puntos y Barkley a duras penas anota, 8 puntos, y a ambos los desquicia en defensa y son Robinson, Anfernee Hardaway y Reggie Miller, quienes acuden a salvar al equipo. Después de este partido se rumoreo que incluso los Hawks estaban interesados en ficharle, pero, todo el mundo sabia, sabiamos, que ya no tenia cuerpo ni para aguantar media temporada.

A partir de este momento, casi mejor no recordarle, recalara en el PSG Racing Basket francés, que abandona a mitad de temporada por problemas personales, luego el Aris, inmerso en graves problemas de tesorería, en el que se lesiona y una temporada final con su amigo Danilovic en la Kinder de Bolonia, en la que es cortado tras 12 partidos, en fin, una retirada a los 32 años, joven de edad, pero viejo prematuro debido a sus excesos con el tabaco y la alimentación. Hoy a sus 46 años de edad y 2 infartos parece un viejo prematuro y sirve de ejemplo, de mal ejemplo de los efectos del tabaco en un deportista.

Yo me sigo quedando con aquel jovencito de peinado moderno de los 80, que podía pasar por un componente de a-ha, que corría al contraataque de manera fulgurante, cuyo tiro era temido, sus extensiones y rectificados eran un clinic constante y su descaro, como el de sus compañeros yugoslavos, era la mejor expresión de su forma de entender el baloncesto, ese fue el mejor jugador nacido en el mismo año que yo, en 1966.